串本海中公園センターには、海中観光船「ステラマリス」とダイビングボート「ネレイス」以外に、「オルカ６号」という3隻目の船があります。


オルカ6号

この船は水族館での生物収集や研究・調査などに使われる研究船です。長さ7.77ｍ、定員13名と、他の2隻と較べて小さい船で、ダイビングの多客時にネレイスに乗れないお客様を乗せる以外は、ほとんど一般の人が乗る機会はありません。

　水族館の生きものを収集するのに、この船は欠かせません。年に数回行う潜水採集では、飼育スタッフと採集した生きものを運ぶ足となります。また、時々行う船を使った魚釣り採集は、釣り好きスタッフのささやかな楽しみでもあります。


潜水採集

　そして、水族館のスタッフは串本沿岸各地で生物相や環境などの様々な調査をしているので、調査船としての役割もあります。オルカ６号は小型船なので、大きな船では行くことのできない狭いところ、浅いところまで行くことができます。潜水調査では海底にライン（巻き尺）を伸ばして、そのラインに沿って生物の状況を調べます。ラインを沈めたり、回収したりと、小さな船の小回りの良さを活かして、特に調査の時は大活躍です。


海底にラインを引いているところ。船をバックさせながら引いています。


ラインに沿って調査しているところ。水の中でも字が書けるノートに出現生物を記録していきます。

オルカ６号はお客様の目に触れることは少ないものの、裏方として様々な活躍をしているのです。

　ところで、オルカ６号は、白い船体に青いデッキ、赤い船底という3色に、黄色いフェンダーを積んでいます。この色づかいまさにガン○ム！と、こんなことを個人的には思っています。船の操縦は結構難しく、自動車のように簡単ではないので、操船中は緊張の連続です。そんな訳で緊張感を和らげるために、「行っきまーす！」と心の中で叫んでから発進しています。

by　こて